走進沛星互動科技(Appier)位於華南銀行總部大樓的辦公室，開放明亮的美式風格映入眼簾，會議室都是以知名的科學家命名，象徵其重視研究創新的精神，五樓到九樓整整四層樓的空間，容納了500位員工。這是台灣第一隻軟體獨角獸，也是台灣AI新創的代表性公司。
AI現在是科技界的當紅炸子雞，但Appier執行長暨共同創辦人游直翰在20年前投入AI領域研究時，還是一個不折不扣的冷灶，在創業之初因堅守技術本位、缺乏商業思維，一度摸不到市場的真正需求，公司差點夭折；所幸後來在與客戶合作互動中找到出路，重新調整營運模式，又獲得紅杉資本(Sequoia Capital)投資，隨著AI技術的快速發展和使用環境的成熟，成功打進不同產業與市場，讓Appier順勢站上風口，成為全球矚目的AI新創。
回顧Appier的創業歷程，其實跟多數新創公司的崛起故事大異其趣，不管是深耕技術不躁進、從技術端轉向市場端的調整、冷飯熱炒的過程，以及用Old School經營New School的另類新創作法，都值得新創與老創公司參考借鏡。
在AI領域找到熱情
台大資工系、美國史丹佛大學碩士、哈佛大學博士，攤開游直翰的學歷，許多人都會認定他從小到大就是學霸，但他自承在大學階段很混，一直到大三時，修了洪一平老師的圖形辨識課，接觸到新興的人工智慧(AI)與演算法，才發掘出研究熱忱，學業成績也大躍進，後來決定到美國繼續進修AI領域。
2003年他到美國史丹佛大學就讀研究所時，資訊業界比較熱門的主題是資料庫、人機介面，AI根本乏人問津，他加入AI實驗室，成為有AI大神之稱的吳恩達教授前五個學生之一，陸續參與波士頓動力公司(Boston Dynamics)的機器狗、自駕車等專案；後來繼續到哈佛大學研究機器人，因為學風側重理論，讓他很不習慣，要自己動手兜機器人，才能測試軟體能否運作。
2010年，游直翰在哈佛大學博士班即將畢業之際，他反覆思索自己的下一步，原本第一志願是當教授，有鑑於AI始終沒有落實到人類的生活與工作中，最終選擇走上創業之路。
2011年幾位創業夥伴分別拿出自己的積蓄，湊了10萬至20萬美元，在美國開始創業，但它們發現在美國燒錢速度太快，基於成本與人才等考量，三個月後團隊就決定搬回台灣。
從技術導向轉向市場思維
儘管技術實力一流，但商務開發卻相當不順遂。游直翰坦言，當時團隊一直鑽研最先進的技術，缺乏商業知識，也並未真正去研究市場，陸續嘗試了很多主題，但因為與市場需求有一定鴻溝，將近三年都沒有營收進帳。
眼看公司資金快要用盡，剛好有家遊戲公司請團隊開發遊戲交叉推廣的演算法，透過AI系統來預測客戶的喜好，藉以推薦其他遊戲給用戶，結果團隊僅花了一、兩天就做出來，成效比原本高出一倍，讓客戶非常滿意。
這個成功案例讓游直翰相當驚訝，也有很大啟發，原來「從技術去想市場，會陷入技術本位的迷思；應該先找到市場與應用，再回來想技術，才能貼近客戶的真正需求。」
征戰AI廣告行銷市場
Appier於2012年以AI廣告行銷的軟體平台出發，針對遊戲業者與電商等企業客戶，提供獲客、留客、分析資料與統合的端對端解決方案，得到不少台灣客戶認可；2013至2014年又跨出海外，征戰日本、新加坡等地，也因此在新加坡遇到了紅杉資本。
當時游直翰對紅杉資本是怎樣的一家創投公司，沒有任何概念，他一派輕鬆地去做簡報，結果紅杉資本對於Appier的技術、團隊與文化留下深刻印象，尤其對Appier還沒布局美國與中國、卻能在日本與東南亞市場小有成績的故事展現高度興趣。
當時正積極尋找亞洲新創投資標的的紅杉資本，與Appier一拍即合，2014年參與A輪募資，投資600萬美元，這是紅杉資本第一個在印度以外投資的亞洲新創團隊，也成為Appier營運規模放大、站上國際舞台的重要轉折點。
游直翰強調，紅杉資本的加入，大幅增加Appier在亞洲甚至世界的能見度，對於擴展客戶、招募人才都很加分；此外，他們也因此學會資本市場的加速方法，之後又透過多次募資，讓公司得以擴充規模、持續成長。
搭上AI順風車
在此同時，AI市場也因為Google DeepMind所開發的AlphaGo圍棋機器人，點燃新一波熱潮，隨著運算效能愈來愈高、成本愈來愈低、行動寬頻的普及，都讓不同產業對AI接受度愈來愈高。
游直翰表示，早期的網路廣告命中率不到1%，成長空間很大，藉由AI演算持續往上提升後，客戶都很有感，2015至2016年Appier全面採用深度學習的技術後，又進一步提高AI行銷的命中率；因為多數客戶都是經營B2C，這幾年內累積大量的資料量之後，對於AI系統的訓練幫助很大，「AI與數據相互依存，要有足夠的數據，才能把競爭門檻墊高，凸顯我們的優勢。」
Appier一路成長，2019年營收達到5,000萬美元，團隊也走到另一個十字路口，下一步到底要繼續成長、還是加入其他企業？後來他們決定自己走下去，並且邁向資本市場。
在眾多IPO的資本市場當中，他們選擇了營收比重較大、且軟體業本益比較高的日本，2021年3月在日本東京證交所Prime創業板上市，之後連續兩年營收成長率均達到40至50%，2022年Appier營收突破1億美元大關，營業利益更首度轉正，在在都顯示他們已經走在正確的路上。
併購心法：將平價車改造成超跑
除了自我成長的途徑外，2018年起Appier也陸續併購了印度、日本、台灣及美國的團隊，補強相關的應用方案。游直翰表示，這個產業變化太快，自己開發的速度絕對跟不上，因此尋找有一定市場成績的行銷科技軟體，併購整合進來後加以AI平台化，「透過我們的加工，讓平價車變成超跑，創造更高的價格與價值。」
目前Appier已順利打進亞洲的一線客戶，其中日韓市場佔到整體營收的66%，兩年前才進軍美國市場也有不錯斬獲，已佔到14%營收。游直翰強調，未來三到五年還是會以有機成長為主，但也會透過併購來壯大產品線的陣容，並擴展不同垂直產業與區域市場。可以期待的是，Appier將在風起雲湧的AI世界中探索更多的可能性，也希望為台灣的軟體業與新創圈，開創一條前所未有的新路。
【創生觀點】用Old School經營New School，Appier走出非典型新創之路
- Appier從AI還是冷門題目時就深耕技術，一直熬到AI掀起熱潮，堪稱冷飯熱炒的新創成功案例，能夠見人所未見，代表眼光獨具，能夠堅持到底、不輕言放棄，代表具有十足的韌性。
- Appier創業之初資源極度匱乏，甚至差點燒光資金，經歷過一段痛苦的土法煉鋼階段，但也因「吾少也賤」，能從無路可走中找出路來，因此可以甘之如飴，即便後續資金到位、營運步上軌道，也能不改其志，不亂花錢、不做好大喜功的事；相較而言，不少新創公司具備太「新創」的思維，沒有經歷過苦日子，反倒華而不實、經不起考驗。
- 一路走來，Appier似乎是用Old School的方式來經營New School，這可能也是吸引投資人的最大亮點之一；團隊擁有高品質的工程師、紮實的技術基礎、韌性的經營文化，且一開始沒有將獲利這件事當成最重要目標，而是鎖定長遠的目標不斷衝刺，因此不會像有些公司由虧轉盈後就放慢腳步，更不會輕易摔跤。
- 在投資併購策略上，Appier選擇收購公司而非產品線，因為買產品總不太靠譜，買公司最為簡單明瞭；在併購過程中不僅可以取得人才，也能夠獲得新客戶，透過實務的交流、觸類旁通的激發，就有機會發揮一加一大於二的併購綜效。
「AI與數據相互依存，要有足夠的數據，才能把競爭門檻墊高！」
——Appier執行長暨共同創辦人游直翰
